Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает там скромную девушку по имени Аннушка. Её доброта и искренность покоряют сердце правителя. Вскоре он берёт её в жёны, и у них рождается мальчик.
Сёстры Аннушки и её мачеха тоже оказываются при дворе — словно сама судьба им улыбнулась. Но вместо благодарности они полны зависти и строят коварные планы.
Когда царь уезжает по делам, они идут на обман: подменяют донесение, отправленное ему, очерняя молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, чтобы разобраться, но это письмо тоже попадает в руки злодеек — они меняют и его.
В итоге ни в чём не повинных Аннушку с сыном заточают в бочку и выбрасывают в безбрежное море, обрекая, казалось бы, на верную смерть.
